Valēriju Zalužniju būtu viegli novērtēt par zemu. Ja nav formas tērpā, ģenerālis dod priekšroku T-krekliem un šortiem, kas atbilst viņa vieglprātīgajai humora izjūtai. Kad viņš 2021. gada jūlija beigās pirmo reizi dzirdēja no Ukrainas prezidenta Volodimira Zelenska palīgiem, ka viņš tiek vērtēts, lai vadītu valsts bruņotos spēkus, viņa apstulbinātā atbilde bija: “Ko tu ar to domā?” Savā pirmajā intervijā kopš Krievijas iebrukuma sākuma viņš stāsta, ka, domājot par to, ka viņš kļūs par virspavēlnieku, viņš stāstīja, ka viņš jutās tā, it kā būtu dabūjiss “ne tikai zem jostas vietas, bet tieši nokautā”. Džordžs Patons vai Duglass Makarturs viņš nav.
Tomēr, kad tiks rakstīta Ukrainas kara vēsture, Zalužnijs, visticamāk, ieņems ievērojamu lomu. Viņš bija daļa no Ukrainas misiņa, kas gadiem ilgi pārveidoja valsts militāros spēkus no neveiklā padomju modeļa par modernu kaujas spēku. Nocietināts no gadiem ilgās cīņas ar Krieviju austrumu frontē, viņš bija viens no jaunās Ukrainas līderu paaudzes, kas iemācījās būt elastīgiem un deleģēt lēmumus komandieriem uz vietas. Viņa neatlaidīgā gatavošanās, gatavojoties iebrukumam, un gudrā kaujas lauka taktika kara sākuma fāzēs palīdzēja tautai atvairīt Krievijas uzbrukumu. “Zalužnijs ir kļuvis par militāro prātu, kas viņa valstij bija vajadzīgs,” maijā izdevumam TIME stāstīja ASV ģenerālis Marks Millijs. “Viņa vadība ļāva Ukrainas bruņotajiem spēkiem ātri pielāgoties ar kaujas lauka iniciatīvu pret krieviem.”
Šī iniciatīva tagad ir veikusi nozīmīgu pagriezienu par labu Ukrainai. Kijevas lielākais ieguvums kopš kara sākuma februārī, zibens pretuzbrukums valsts ziemeļaustrumos septembra sākumā satrieca Krievijas karaspēku, kas nekārtībā aizbēga un atdeva plašas okupētās teritorijas. Apvienojumā ar otro operāciju dienvidos Ukrainas spēki apgalvo, ka viņi mazāk nekā divu nedēļu laikā atguvuši vairāk nekā 6000 kvadrātkilometru no Krievijas kontroles, atbrīvojot desmitiem pilsētu un nogriežot ienaidnieka piegādes līnijas. Ukrainas armijas veiklā nepareizā virziena spēle, izsakot pretuzbrukumu dienvidos pirms uzbrukuma ziemeļaustrumos, pārsteidza Krieviju. Un tas apstiprināja ukraiņu argumentus, ka izlūkdienestu sadarbība un Rietumu sabiedroto piegādātie miljardiem dolāru ieroči un materiāli dos rezultātus kaujas laukā.
Pēkšņās uzvaras tika gūtas kritiskā punktā, kas bija kļuvis par nopietnāku izsīkuma karu. Ekonomiskajam spiedienam pieaugot visā Eiropā un visā pasaulē, skeptiķi sāka šaubīties, vai Ukraina varētu izturēt ilgstošu cīņu. Dramatiskais posts satricināja Maskavu, liekot Kremļa propagandistiem atzīt neveiksmi un pastiprinot militāro un politisko spiedienu uz Krievijas prezidentu Vladimiru Putinu. 21. septembrī viņš atbildēja, pasludinot pirmo masveida iesaukšanu kopš Otrā pasaules kara, daļēju mobilizāciju līdz 300 000 pilsoņu.
Gan Ukrainas, gan ASV amatpersonas uzskata, ka karš būs ilgāks un asiņaināks, nekā vairums iedomājas. Putins ir parādījis, ka ir gatavs upurēt savu karaspēku un veikt zvērības, lai nogurdinātu savu pretinieku. Draudošā runā viņš brīdināja, ka “neblefo”, draudot izmantot visu, kas ir viņa rīcībā, lai aizstāvētu Krieviju — tas bija mājiens uz kodolieročiem. Nesenā Ukrainas ofensīva var būt pagrieziena punkts, taču tas nav izšķirošais trieciens. “Atskatoties uz šo notikumu, mēs to skatīsimies kā uz Midvejas kauju,” saka Dens Raiss, ASV armijas kaujas veterāns un Vestpointas vadošais vadītājs, kurš ir Zalužnija īpašais padomnieks, atsaucoties uz nozīmīgo 1942. gada sadursmi, kas notika trīs gadus pirms kara beigām.
Zalužnijs ir tikai viens no daudziem ukraiņiem, kas ir atbildīgi par valsts armijas nopietnību un progresu. Citi galvenie virsnieki ir Ukrainas sauszemes spēku komandieris ģenerālis Oleksandrs Sirskis, kurš vadīja Kijevas aizsardzību un nesen arī pretuzbrukumu austrumos, un Ukrainas militārā izlūkošanas dienesta vadītājs Kirilo Budanovs. Bet pēc prezidenta Zalužnijs ir kļuvis par kara seju. Viņa personība ir visuresoša Ukrainas sociālajos medijos. Kādā plaši izplatītā attēlā redzams, kā “dzelzs ģenerālis” nometas ceļos kāda sava karavīra šņukstošās mātes priekšā, skumjās noliektu galvu zārka priekšā. Citā viņš uzplaiksnī smīnu, vadot viena sava dienesta karavīra kāzas kauju klusuma laikā. Telegram fanu kanāliem ir simtiem tūkstošu sekotāju, ar daudziem mainot savus profilus pret ģenerāļa fotogrāfiju ar rokām, kas turētas sirds formā. “Kad Zalužnijs ieiet tumšā telpā, viņš neieslēdz gaismu, viņš izslēdz tumsu,” joko kādāTikTok video.
Grūti paredzēt, kurp virzīsies karš, bet varbūt pirmo reizi tagad šķiet iespējams, ka viņa vadītā armija varētu gūt uzvaru.
Zalužnijs dzēra alu sievas dzimšanas dienas ballītē, kad izgāja ārā, lai piezvanītu pa mobilo tālruni un uzzinātu par savu jauno darbu. 48 gadus vecā ģenerāļa pakāpe un augums tobrīd bija krietni zem amata, ko viņam piedāvāja Zelenskis. Ukrainas bruņoto spēku virspavēlnieks ir valsts augstākais militārais tituls, ko pārspēj tikai pats prezidents. Šī amata augstums izraisīja atskatu par iemesliem. “Es bieži esmu atskatījies atpakaļ un jautājis sev: kā es tajā iekļuvu?” Zalužnijs pastāstīja TIME jūnija intervijā.
Dažiem izvēle šķita nepārdomāta. Kamēr viņš bija izpelnījies agresīva un ambicioza komandiera reputāciju, Zalužnijs tika uzskatīts arī par mazliet muļķi, kurš vairāk pazīstams ar savu karaspēka klaunēšanu, nevis viņu disciplinēšanu. Dzimis padomju militārajā garnizonā Ukrainas ziemeļos 1973. gadā, viņš stāsta, ka sapņojis kļūt par komiķi, līdzīgi kā Zelenskis. Tā vietā viņš gāja savas militārpersonu ģimenes pēdās, 90. gados iestājoties akadēmijā Odesā, kad sabruka Padomju Savienība un Ukrainā iestājās krīze.
Zalužnijs stājās ierindā ar jaunu virsnieku paaudzi, kas savienoja ļoti dažādus laikmetus: audzis Padomju Ukrainā, bet vēlējies atbrīvoties no PSRS militārajām dogmām. Maģistra darbam Zaļužnijs analizēja ASV militāro struktūru. Redzot, kā Ukrainas spēkus joprojām nomāc padomju modelis, kas balstījās uz stingru, stingru lēmumu pieņemšanu, viņš sāka īstenot izmaiņas, lai atspoguļotu ASV un NATO partneru spēkus.
Zalužnijs strādāja no vada komandēšanas līdz valsts spēku vadīšanai austrumu frontē pēc tam, kad Krievija 2014. gadā anektēja Krimu. Šajā amatā viņš attīstīja jaunākos virsniekus un mudināja pieņemt veiklākus lēmumus, pazeminot pilnvaras komandieriem uz vietas. Atšķirībā no Krievijas armijas seržanti nav “grēkāži”, bet gan īsti vietnieki, kuru mērķis ir izveidot militāro talantu vadu, viņš teica intervijā, ko publicējusi Ukrainas Aizsardzības ministrija 2020. “Nav atpakaļceļa,” viņš teica, “pie 2013. gada armijas”.
Bet Zalužnijs arī cienīja un apbrīnoja savu Krievijas kolēģu institūcijas. Savā kabinetā viņš glabā 17 gadus vecākā Krievijas bruņoto spēku vadītāja ģenerāļa Valērija Gerasimova savāktos darbus. “Mani audzināja Krievijas militārā doktrīna, un es joprojām domāju, ka visa kara zinātne atrodas Krievijā,” saka Zalužnijs. “Es mācījos no Gerasimova. Es lasīju visu, ko viņš jebkad rakstīja… Viņš ir gudrākais, un manas cerības uz viņu bija milzīgas.
Kad Zelenskis stājās amatā 2019. gadā, karš Austrumukrainā ritēja jau piekto gadu, un Zaļužnijs karadarbības zonā pildīja komandiera pienākumus. Viņam bija jāinformē jaunais prezidents par militārajām operācijām un komandstruktūrām. Viņš zināja, ka Zelenskis nekad nav dienējis armijā, un neplānoja viņu mācīt karadarbības taktiskajās detaļās. “Viņam nav jāsaprot militārās lietas vairāk, kā par medicīnu vai tiltu būvniecību,” saka Zalužnijs. Viņam par pārsteigumu Zelenskis, šķiet, piekrita. “Tā ir izrādījusies viena no Zeļenska spēcīgākajām iezīmēm,” saka bijušais Ukrainas aizsardzības ministra palīgs Oleksijs Meļņiks. Viņš ir atļāvis saviem ģenerāļiem vadīt notiekošo “bez tiešas iejaukšanās militārajā darbā”.
2020. gadā Zalužnijs pārraudzīja vērienīgu militāro mācību kopumu, kas ietvēra prettanku raķetes Javelin pārbaudes. Prezidentam skatoties no skatu laukuma, demonstrācija neizdevās, un eksperti devās Ukrainas televīzijā, lai apspriestu slikto zīmi valsts militārpersonām. Zalužnijs bija pārliecināts, ka prezidenta birojā viņu pazīs kā “zaudētāju ar bojāto Javelins”.
Tomēr Zelenskis ir parādījis apņēmību atlaist vecākās paaudzes ierēdņus, meklējot jaunas asinis, un ieradumu paaugstināt vadītājus, ar kuriem viņš jūt attiecības neatkarīgi no amata. 2021. gada jūlijā, kad krievi pierobežā vilka tankus un amerikāņi brīdināja, ka Ukrainu drīzumā var sagaidīt pilna mēroga uzbrukums, prezidents nolēma uzticēties Zalužnijam. “Es izteicu savu viedokli, ka viņš man šķiet diezgan profesionāls, gudrs cilvēks,” saka Andrijs Jermaks, Zelenska kancelejas vadītājs. “Un prezidents piezvanīja.”
Atšķirībā no Zelenska, kurš skeptiski izturējās pret izlūkdienestu ziņojumiem, ka masveida Krievijas iebrukums bija nenovēršams, Zalužnijs bija daļa no Ukrainas virsnieku korpusa, kurš to uzskatīja par laika jautājumu. Dažu nedēļu laikā pēc stāšanās amatā viņš sāka īstenot galvenās izmaiņas. Virsnieki varētu brīvi vadīt uguni “ar visiem pieejamiem ieročiem”, ja viņi tiktu pakļauti uzbrukumam, bez vecāko komandieru atļaujas. “Mums vajadzēja nojaukt viņu vēlmi uzbrukt,” saka Zalužnijs. “Mums arī vajadzēja parādīt savus zobus.”
Februāra sākumā viņa jaunās lomas spiediens sāka parādīties. Vērienīga militāro mācību kompleksa uzsākšana, kurā piedalījās tūkstošiem Ukrainas karavīru, bija vilšanās, jo pamata manevri bija paredzēti, lai simulētu Krievijas uzbrukumu, atklājot plaisas Ukrainas aizsardzībā. Pēc Zalužnija domām, treniņi bija Ukrainas aizsardzības stratēģijas centrālais elements, tās labākā iespēja izdzīvot, un komandieri tos neuztvēra pietiekami nopietni. “Es pavadīju stundu kliedzot,” viņš atceras. “ES to pazaudēju.” Ap galdu sēdošie vīri lielākoties bija vecāki un pieredzējušāki par Zalužniju, kuram nebija vēsuma zaudēšanas reputācijas. “Es viņiem paskaidroju, ka, ja viņi to nevarēs panākt, sekas maksās ne tikai mūsu dzīvības, bet arī mūsu valsti.”
Pēc uzliesmojuma ģenerāļi sāka gatavoties. Viņi pārvietoja un maskēja militāro aprīkojumu, pārvietojot karaspēku un ieročus no savām bāzēm un nosūtot tos ekskursijās pa valsti. Tas ietvēra lidmašīnas, tankus un bruņumašīnas, kā arī pretgaisa akumulatorus, kuriem Ukrainai drīz būs jāsaglabā kontrole pār savām debesīm. “Nevar sajaukt ar kara smaku,” saka Zalužnijs, “un tā jau bija gaisā.” Bet, runājot par viņa stratēģijas detaļām, Zalužnijs turēja tos tuvu. “Es baidījos, ka mēs zaudēsim pārsteiguma elementu,” viņš saka. “Mums vajadzēja, lai pretinieks domātu, ka mēs visi esam izvietoti mūsu parastajās bāzēs, smēķējam zāli, skatāmies televizoru un publicējam ziņas Facebook.”
Kad 24. februāra rītā sākās iebrukums , ģenerālim bija divi stratēģiski mērķi Ukrainas aizsardzībai. “Mēs nevarējām pieļaut Kijevas krišanu,” viņš teica. “Un uz visiem citiem vektoriem mums bija jāizlej viņu asinis, pat ja dažās vietās tas prasītu teritorijas zaudēšanu.” Citiem vārdiem sakot, mērķis bija ļaut krieviem virzīties uz priekšu un pēc tam iznīcināt viņu kolonnas priekšā un piegādes līnijas aizmugurē. Sestajā iebrukuma dienā viņš secināja, ka tas darbojas. Krieviem neizdevās ieņemt lidostas ap Kijevu, un viņi bija pavirzījušies pietiekami dziļi, lai sāktu noslogot piegādes līnijas, atstājot tās atklātas.
Milleijs, Zalužnija ASV kolēģis, savā ziņā bija pārsteigts, redzot, ka ukraiņi turas pretī. Viņš jautāja Zalužnijam, vai viņš plāno evakuēties uz drošāku vietu. “Es viņam teicu:” Es tevi nesaprotu, ” saka Zalužnijs. “Man karš sākās 2014. gadā… Es nebēgu toreiz un netaisos bēgt arī tagad.”
Arī viņš bija pārsteigts par Krievijas kļūdām. Kad ienaidnieks saskārās ar smagu pretestību vai zaudēja spēju papildināt krājumus, viņi neatkāpās vai pārgāja uz citu pieeju. “Viņi vienkārši iedzina savus karavīrus kaušanai,” sacīja Zalužnijs. “Viņi izvēlējās scenāriju, kas man vislabāk atbilst.”
Pat tad, kad ASV un sabiedrotie turpināja pārpludināt valsti ar miljardiem lielu militāro palīdzību, ziņas bija drūmas. Krievija uzbruka stratēģiskajai ostas pilsētai Mariupolei, nogalinot tūkstošiem civiliedzīvotāju. Maijā padevās simtiem ukraiņu kaujinieku, kuri bija aizstāvējuši pēdējo pilsētas cietoksni – Azovstalas tērauda rūpnīcu. (Vairāk nekā 150 tika atgriezti 21. septembrī gūstekņu apmaiņā, tostarp pieci augstākie Ukrainas komandieri.) Krievijas karaspēka okupētajās pilsētās un ciemos tika atklāti masu kapi. Tomēr Ukrainas amatpersonas uzstāja, ka viņi varētu uzvarēt. “Mēs cīnīsimies līdz pēdējai asins lāsei,” TIME sacīja Zalužnijs.
Dažas nedēļas vēlāk Ukraina sāka darīt kaut ko tādu, kas militārajiem analītiķiem šķita neparasts. No valdības augšgala Ukrainas amatpersonas, tostarp Zelenskis un aizsardzības ministrs Oleksijs Rezņikovs, sāka publiski stāstīt par gatavošanos liela mēroga operācijai, lai atgūtu teritoriju dienvidos. Gaidot uzbrukumu, Krievija sāka karaspēka pārvietošanu, tostarp dažas no tās elitārākajām vienībām no citiem reģioniem, lai nostiprinātu savas pozīcijas dienvidos. 29. augustā Ukrainas militārpersonas paziņoja, ka ir sākusies ilgi gaidītā dienvidu ofensīva.
Bet bija norādes, ka notiek kaut kas cits. “Mums ir karš, ne tikai dienvidos,” 1. septembrī intervijā TIME sacīja Ukrainas Nacionālās drošības un aizsardzības padomes vadītājs Oleksijs Daņilovs. “Frones līnija ir 2500 km gara.” Daudzi eksperti šaubījās, vai Ukraina spēs izveidot pretuzbrukumu vienā frontē, nemaz nerunājot par divām.
Pēc piecām dienām Ukrainas karaspēks veica negaidītu triecienu valsts ziemeļaustrumos. Krievi tika pieķerti nejauši. Daudzi aizbēga nekārtībā, atstājot ieročus un aprīkojumu. Vietējie ziņojumi zīmēja pazemojošu priekšstatu par atkāpšanos, aprakstot karavīrus, kuri zog civiliedzīvotāju drēbes, velosipēdus un automašīnas, lai aizbēgtu.
Sešu dienu laikā Ukrainas militārpersonas atguva aptuveni 3000 kvadrātkilometru Krievijas kontrolētās teritorijas, tostarp stratēģiski svarīgus dzelzceļa mezglus, ko izmantoja savu spēku apgādei. Uzbrukums satrieca Kremli, ASV amatpersonas un pat augstākos ukraiņus. “Es iemācījos samērot savas cerības, lai vēlāk nebūtu vīlies,” TIME stāstījaa Ukrainas aizsardzības ministrs Oleksijs Rezņikovs. “Daži sasniegumi notika nedaudz ātrāk, nekā plānots.”
Palīdzēja arī Rietumu nodrošinātā izlūkošana un uzlabotie ieroči. “Viņi mums iedeva ienaidnieka atrašanās vietu, cik no viņiem atrodas šajā vietā un ko viņi tur ir glabājuši,” stāsta Rezņikovs. “Tad mēs streikotu.” Pentagona nodrošinātā augstas mobilitātes artilērijas raķešu sistēma (HIMARS) ļāva Ukrainai iznīcināt munīcijas, degvielas noliktavas un komandpunktus. Vieglāki transportlīdzekļi, piemēram, ASV ziedotie humvee, kā arī kravas automašīnas un tanki, ko sūtīja Apvienotā Karaliste, Austrālija, Nīderlande, Polija un Čehija, ļāva viņiem pārspēt krievus. “Ukraiņi ir demonstrējuši daudz labāk sadalītas taktiskā līmeņa operācijas,” saka Džefrijs Edmonds, bijušais CIP analītiķis un Nacionālās drošības padomes Krievijas direktors. “Viņi ir daudz disciplinētāki.”
Ukrainas amatpersonas saka, ka izšķiroša nozīme bija arī elastīgajai komandstruktūrai, kas ļāva viņiem izmantot ātro Krievijas sabrukumu. “Ukrainas armijai ir brīvība pieņemt lēmumus visos līmeņos,” saka Rezņikovs, pielīdzinot to NATO standartiem. “Viņi to dara ātri, atšķirībā no krieviem.”
Ukrainas amatpersonas rūpīgi izplata atzinību par līdzšinējiem militārajiem panākumiem. “Tas nav stāsts par vienu zvaigzni, bet gan par mūsu militārās elites plejādi,” saka Rezņikovs, nosaucot garu sarakstu ar slavenajiem bruņotajiem spēkiem — kājniekiem, jūras spēkiem, gaisa spēkiem, medicīnas korpusiem un citiem.
Klīst baumas par saspīlējumu starp Zelenski un viņa augstāko militāro komandieri, lai gan prezidents un viņa palīgi tos ir noraidījuši. “Tā saukto konfliktu ar Zalužniju no sākuma līdz beigām izdomāja mūsu opozīcija,” saka Zelenska palīgs un Ukrainas militārā izlūkdienesta veterāns Oleksijs Arestovičs. “No vienas puses, tas acīmredzami ir izdomāts. No otras puses, tam ir sāpīga ietekme, jo konflikta izraisīšana starp militāro komandieri un virspavēlnieku ir katastrofa.
Kara rūdītie Ukrainas vadītāji zina, ka nesenie panākumi ir atpelnījuši laiku. “Krievija šajā karā ir likusi uz spēles visu,” saka Ukrainas Nacionālās drošības un aizsardzības padomes vadītājs Daņilovs. “Putins nevar zaudēt. Likmes ir pārāk augstas.”
Ukrainas operācijas dienvidos virzījušās lēni. Tuvojoties ziemai, Kijevai jārūpējas, lai nepārspīlētu savus spēkus. Un spēlē ir spēki ārpus Ukrainas kontroles. Gaidāmā enerģētikas krīze var mazināt Rietumu militāro atbalstu, Krievijai jau samazinot gāzes piegādes Eiropai no 40% līdz 9%.
No savas puses Zalužnijs apjož garu un asiņainu slogu. “Zinot to, ko es pats zinu par krieviem, mūsu uzvara nebūs galīga,” viņš teica TIME. “Mūsu uzvara būs iespēja atvilkt elpu un sagatavoties nākamajam karam.”
